챕터 4

"12시 방향. 검은 코트를 입은 남자야."

마샤의 경고 신호가 내 주의를 끌었다. 그녀가 뭔가를 발견한 것이 분명했고, 나는 즉시 그녀가 바라보는 방향을 따라갔다. 내 시선은 검은 코트를 입고 얼굴을 마스크로 가린 남자에게 멈췄다. 그는 마치 누군가가 자신의 행동을 감시하고 있다고 믿는 듯, 끊임없이 뒤를 돌아보며 급하게 움직이고 있었다.

"이건 뭔가 이상해," 나는 혼잣말로 중얼거렸다. "저 남자는 뭔가 꿍꿍이가 있어."

내 본능은 그 남자에게 뭔가 수상한 점이 있다고 느꼈다. 나는 그를 주의 깊게 지켜봐야 한다는 것을 알았다. 알파 왕과 그의 가족이 연례 연회에 참석할 예정이어서 왕실 경호원들과 경비원들은 이미 높은 경계 상태에 있었다.

전 알파 왕과 전 루나, 그리고 알파 데미안의 형제 데인과 여동생 디안느가 연회장에 들어섰다. 이들은 특별한 행사, 예를 들어 생일 같은 날에만 모이는 드문 일이었다. 그리고 오늘이 바로 그의 생일이었다.

알비니아에서 가장 강력한 가족의 재회를 목격하기 위해 많은 무리들이 모였다. 대륙의 네 모퉁이에서 모두가 함께 모여 이런 행사를 축하하는 전통이 있었다. 드워프와 치유사들의 고향 니다벨리르, 뱀파이어들이 거주하는 프라임, 마녀와 다른 원소 생물들의 땅 세일럼, 그리고 마지막으로 늑대인간의 영토 스칼렛 크레센트.

"혹시 모를 급습에 대비해 다른 사람들에게 알리겠어," 마샤가 이어피스를 통해 말했다.

연회가 시작되자 나는 검은 코트를 입은 남자를 계속 주시했다. 그는 연회 주최자의 선언을 듣고 나서 자리를 떠나는 것이 보였다. 그가 동료들을 소집해 문제를 일으키려는 것 같아 나는 홀스터에 있는 단검을 잡고 그를 따라가기 시작했다.

"어디 가는 거야, 아마라?!" 마샤의 불안한 목소리가 이어피스를 통해 들려왔다.

"그를 쫓아가고 있어."

"뭐? 안 돼, 아마라! 알파 왕을 지켜봐야 해. 그 일은 다른 사람이 맡았어," 그녀가 강하게 말했지만 나는 듣지 않았다. 동료들을 믿지 않아서가 아니라 내가 직접 잡는 것이 더 낫다고 느꼈기 때문이다.

"진정해. 내가 알아서 할게, 마샤—" 나는 갑자기 커피와 민트의 강한 향을 맡고 멈췄다. 이유를 깨달은 순간 눈이 휘둥그레졌다.

달의 여신이 정말로 나에게 두 번째 짝을 주는 건가? 악셀의 거절을 받아들인 지 이틀밖에 안 됐는데!

나는 주위를 조심스럽게 둘러보며 남자를 쫓으려는 의도를 잊어버렸다. 내 몸 전체가 떨리며 뇌가 무슨 일이 일어나는지 처리하려고 애쓰고 있었다. 분위기는 활기차고 모두가 즐거워하고 있었다. 그들의 얼굴에는 미소가 가득했지만 내 얼굴은 완전히 반대였다. 그러다 곧 앞쪽에서 누군가에게 시선이 끌렸다.

나는 멀리서 잘생긴 남자에게 이끌렸다. 그의 이마는 찡그려져 있었고, 그의 눈은 누군가를 찾는 듯 방을 스캔하고 있었다. 그러다 그는 고개를 들었고, 그의 눈이 나와 마주쳤다. 내 입이 벌어지고 심장이 뛰기 시작했다.

"말도 안 돼," 나는 믿기지 않아 고개를 저으며 중얼거렸다.

압도되고 당황한 나는 뒤로 비틀거리며 뒤에 있는 사람을 알아채지 못했다. 나는 실수로 한 여자를 부딪혀 그녀가 들고 있던 와인 쟁반을 떨어뜨렸고, 모든 이의 시선을 끌었다. 그 남자의 얼굴에는 놀라움이 나타났고, 나를 천천히 물러나는 것을 보자 얼굴이 찌푸려졌다. 그의 코가 벌름거리고, 그는 화난 듯 숨을 깊이 들이쉬었다. 그가 나를 때리려는 건지 아니면 다른 방식으로 대면하려는 건지 알 수 없었지만, 기분이 좋지 않을 것이라는 건 알았다.

도망치려던 순간, 그는 재빠르게 움직여 내 앞에 손을 내밀었다. 그의 눈에서 어두움을 보았고, 그는 알 수 없는 이유로 화가 나서 턱을 꽉 물었다.

"어디 가는 거야, 아가씨?"

나는 그의 손이 내 팔을 잡고 있는 것을 내려다보았다. 우리 피부가 닿았을 때, 내 몸에서 전기가 나오는 듯한 느낌이 들었다. 그것은 내 척추를 타고 내려가는 전율을 일으켰다. 불꽃과 연결의 감각은 너무나도 익숙했다. 나는 두려움이 아니라 다가올 일에 대한 기대감으로 침을 삼켰다.

어떻게 내 두 번째 짝이 알파 왕일 수 있지?

우리 눈이 마주친 순간, 나는 내 전체가 그를 짝으로 인식하는 것 같은 이상한 끌림을 느꼈다. 그의 향기가 내 감각을 채웠고, 내 늑대는 내 속에서 움직이며 전설에서만 들었던 것을 확인했다. 하지만 나는 산만해질 수 없었다. 아직 해야 할 일이 있었다.

"놔 줘."

그는 내 저항에 개의치 않고 미소를 지었다. "도전적이지만 나를 겁주기엔 충분하지 않아. 나와 함께 가."

"싫어," 나는 단호하게 말했다.

나는 힘껏 팔을 빼고 그를 밀치고 지나갔다. 주변 사람들의 혼란과 수군거림을 느낄 수 있었지만 신경 쓸 수 없었다. 나는 임무를 완수해야 했다. 상황은 이미 어려웠고, 특히 왕실 가족 전체가 있는 상황에서 더욱 그랬다.

나는 떠나려 했지만, 왕실 경비원들이 재빨리 내 길을 막았고, 그가 내 정신을 이용해 내가 도망치는 것을 막았다는 것을 깨달았다.

“무슨 일이야, 아마라?” 마샤가 걱정스럽게 물었지만, 나는 침묵을 지켰다.

갑자기 나는 움직이기 시작했고, 눈 깜짝할 사이에 나에게 다가오려는 경비병들을 쓰러뜨렸다. 내 움직임은 빠르고, 비범한 기술로 하나씩 그들을 제압하여 땅에 쓰러뜨렸다. 남아 있는 왕실 경비병들은 나에게 다가가기를 주저하며 두려움을 눈에 담고 있었다. 나는 이마의 땀을 닦고 다시 알파 왕을 마주했다.

“나를 보내줘,” 나는 긴장감을 억누르며 목소리를 최대한 차분하게 유지하려고 애쓰며 호소했다.

“돌아올 거냐?”

그의 질문에 나는 그에게만 시선을 고정했다. 그의 목소리는 그가 듣고 싶어 하는 대답을 간절히 바라는 듯했다.

“원하십니까?” 나는 반문했다.

그는 주저 없이 대답했다. “내 인생의 반을 너를 기다리며 보냈다. 이미 답을 알고 있지 않느냐.”

“아마라, 왕실 경비병들이 다크 크레센트 팩 남부에서 싸우고 있어! 그들이 너를 필요로 해!” 마샤가 긴급히 알렸다.

나는 그녀의 말을 인정하며 고개를 끄덕였다. 그녀는 내 무언의 대답을 이해하고 있었다.

“서둘러!” 그녀가 재촉했다.

“시간이 없다. 대답을 원한다,” 알파 왕이 나를 바라보며 압박했다. 그의 시선은 나를 잠시 말문이 막히게 했다.

“노력해 보겠습니다…” 나는 간신히 말하며 재빨리 몸을 숨기고 근처 나무 뒤로 몸을 피했다.

깊게 숨을 들이마시며 나는 내 늑대를 소환했다. “전투 준비됐어?”

“그가 우리 두 번째 짝이야, 아마라?!” 그녀는 거의 흥분을 억누르지 못했다.

달을 올려다보며 나는 생각했다. “달의 여신의 의도를 이해할 수 없지만, 앞에 싸움이 있어. 이게 기쁜 일이야?”

그것은 셀레네의 열정을 고려할 때 수사적인 질문이었다.

“글쎄, 그는 부인할 수 없이 매력적이야!”

내 혈관을 타고 흐르는 분노를 받아들이며 나는 늑대로 변신했다. 셀레네의 털은 짙은 적갈색을 띠고, 눈은 눈부신 붉은 사파이어 색으로 변했다.

“너무 꼬리치지 마, 셀레네,” 나는 장난스럽게 경고했다.

그녀는 웃으며 혀를 내밀었고, 나는 남쪽으로 달리기 시작했다. 나는 눈을 좁히고 감각을 날카롭게 하며 들판으로 뛰어들었다. 나는 돌진해 오는 도적을 물어 목을 부러뜨려 반격할 기회를 주지 않았다. 나는 왼쪽으로 피하며 뒤에서 나를 공격하려던 검은 늑대와 충돌했다. 늑대는 고통스럽게 신음하며 잠시 후 쓰러져 죽었다.

나는 공중에서 회전하며 날아오는 금속 화살을 피했다. 인간 형태의 도적들이 우리를 겨누고 있었다. 이 도적들은 팩에서 쫓겨났거나 야생에서 살기로 선택한 자들로, 털이 길고 악취를 풍겼다. 그들은 선하거나 악할 수 있었다.

나는 재빨리 나무 뒤에서 형태를 바꾸고 가죽 옷과 부츠를 입은 후 높은 나무에 올라 적을 겨누었다. 그들은 나를 맞추려 했지만 내 반사 신경은 너무 빨랐다. 나는 부드럽게 착지하며 한 도적을 옆으로 차서 땅에 떨어뜨렸다.

나를 공격하려던 또 다른 도적의 목에 날카로운 발톱을 대고 목을 졸랐다. 나는 오른쪽에 있는 도적을 주먹으로 때리고 무자비하게 목을 비틀었다.

다른 왕실 경비병들이 도착한 것을 보았다. 마샤가 우리가 지원이 필요하다고 이미 알렸을 것이다. 오늘 공격하는 도적들의 수가 이례적으로 많았다. 그들은 알파 왕을 암살하려고 필사적이었지만, 내 눈앞에서는 그럴 수 없었다. 특히 이제 그와 특별한 유대감을 느끼고 있었지만, 앞으로 무엇을 해야 할지 확실하지 않았다.

생각에 잠겨 있던 나는 나에게 돌진하는 도적에게 기습당했고, 그것은 내 배를 찔렀다. 나는 충격에 입을 벌리고 손에 땀이 났다. 찌르는 통증은 몇 분이 지나서야 완전히 느껴졌고, 뜨거운 피가 상처에서 쏟아져 나오는 것을 느낄 수 있었다. 마치 내 심장이 그것을 몸 밖으로 내보내려는 것처럼.

“젠장!” 나는 낮게 저주를 내뱉었다.

도적이 다시 공격하기 전에 나는 남은 도적의 머리를 찢어 죽였다. 끔찍한 소리가 났다.

“아마라!”

나는 고통스러워하며 마샤를 마주했다. 그녀의 얼굴에는 약간의 걱정이 보였고, 그녀는 내 새 상처를 살폈다. 피는 계속 흘렀고, 두꺼운 액체는 내 피부와 다를 바 없이 따뜻했다. 그 칼날은 평범한 것이 아니었고 나를 나쁜 상태로 만들었다.

“나-나는 괜찮아,” 나는 더듬거리며 말했다.

그녀는 겁에 질려 고개를 저었다. “그 칼날에 독이 묻어 있어!”

나는 나를 찌른 무기를 살폈다. 나 같은 전사에게 이런 상황은 낯설지 않았다. 이것은 새로운 일이 아니었지만, 약해지는 느낌을 떨칠 수 없었다. 아마도 독이 효과를 발휘하고 있었겠지만, 곧 치유되고 사라질 것이다. 왜냐하면 마샤가 나를 죽게 내버려 두지 않을 것을 알고 있었기 때문이다. 그녀는 독이 내 몸에 퍼지기 시작하자 내가 쓰러지지 않도록 나를 붙잡았다. 점차 내 호흡은 불안정해졌고, 의식을 잃기 전에 기억할 수 있는 것은 시야가 흐려지고 검게 변했다는 것뿐이었다.